A demência afecta cerca de 7 milhões de americanos, um número que deverá duplicar até 2060. Embora lapsos de memória ocasionais sejam normais com a idade, o declínio cognitivo significativo não o é. Os especialistas definem a demência como uma deficiência que perturba a vida diária – incapacidade de conduzir um percurso familiar, gerir as finanças ou realizar tarefas rotineiras.
A demência não é uma doença única; é um termo genérico que abrange doenças como Alzheimer, demência vascular e Parkinson. Os sintomas físicos variam de acordo com o tipo, mas muitas vezes surgem juntamente com alterações cognitivas. Aqui está o que procurar:
1. Dificuldade para caminhar e problemas de equilíbrio
A dificuldade para caminhar ou manter o equilíbrio costuma ser um dos primeiros sinais físicos. O cérebro requer um poder de processamento significativo para coordenar o movimento, integrando informações sensoriais dos pés e da visão. Quedas frequentes ou marcha instável podem indicar declínio cognitivo precoce, embora esses problemas também possam resultar de outras causas, como a artrite.
2. Mudanças de postura e marcha arrastada
A demência por corpos de Lewy, uma forma comum, muitas vezes se manifesta de maneiras físicas sutis. Procure mudanças na postura, passos arrastados ou lentidão perceptível ao caminhar. Estas alterações nem sempre são indicativas apenas de demência, mas um padrão consistente merece atenção.
3. Sentido de olfato e paladar alterado
Mudanças inexplicáveis na capacidade de cheirar ou saborear podem ser um sinal de alerta, especialmente se não houver causa conhecida (como uma doença recente). Os entes queridos podem notar isso primeiro – por exemplo, não sentir cheiro de comida queimada. Este sintoma está particularmente ligado à demência com corpos de Lewy.
4. Problemas de deglutição
A dificuldade em engolir alimentos ou líquidos é um sintoma preocupante. A comida “caindo pelo cano errado” pode causar pneumonia por aspiração, uma complicação comum em estágios posteriores da demência. Isso acontece quando a saliva e as bactérias entram nos pulmões, causando infecção.
5. Problemas de controle da bexiga e do intestino
A incontinência ou a constipação de início recente podem surgir à medida que a demência progride. Esses problemas surgem da degeneração nervosa que afeta a função da bexiga e do intestino. As condições relacionadas ao Parkinson podem até preceder em anos outros sintomas de demência.
6. Distúrbios do sono
As mudanças nos padrões de sono são frequentemente ignoradas, mas podem ser significativas. O sono agitado, incluindo gritos, socos ou conversas durante o sono (distúrbio de comportamento REM), pode aparecer anos antes de outros sintomas.
Por que a detecção precoce é importante
O diagnóstico precoce não é uma cura, mas permite um melhor manejo da doença. Pesquisas emergentes oferecem tratamentos potenciais, e biomarcadores no sangue ou no líquido espinhal podem ajudar a determinar o tipo específico de demência para intervenções direcionadas. Mais importante ainda, a sensibilização precoce permite que indivíduos e famílias planeiem o futuro, incluindo planos de cuidados e decisões financeiras.
Embora 42% dos americanos com mais de 55 anos possam desenvolver demência, os factores do estilo de vida podem mitigar o risco e retardar a progressão. Manter um estilo de vida saudável é a melhor medida proativa. Se você ou um ente querido tiver sintomas preocupantes, consultar um médico é crucial.
