De Lucha Wrestling Club in New York City verandert snel de levens en toekomst van jonge vrouwen in de Bronx en daarbuiten. Gebaseerd op de overtuiging dat worstelen veerkracht, zelfvertrouwen en leiderschapsvaardigheden opbouwt, is het freestyle-programma voor meisjes een krachtig pad geworden naar studiebeurzen en persoonlijke groei voor atleten die voorheen geen toegang hadden tot dergelijke kansen. Dit gaat niet alleen over sport; het gaat over het doorbreken van barrières in een historisch door mannen gedomineerde arena en het uitrusten van deze meisjes met vaardigheden die veel verder reiken dan de mat.
Van strijd naar kracht: de oorsprong van Lucha
Het verhaal van Lucha begint met Josh Lee, een voormalig walk-on-worstelaar aan de Universiteit van North Carolina, die later leraar speciaal onderwijs werd in de Bronx. Na jarenlang te hebben gepleit voor een worstelteam op de William H. Taft High School, kreeg hij eindelijk financiering voor twee programma’s: een voor jongens en een voor meisjes, die in 2013 van start gingen. Deze beslissing was grotendeels toevallig, maar bleek al snel significant. Taft was de enige school in de stad die naast het jongensprogramma ook meisjesworstelen lanceerde, waardoor er onmiddellijke kansen ontstonden voor vrouwelijke atleten die voorheen geen formele trainingsmogelijkheden hadden.
Lee en zijn collega Robert Carrillo maakten een rekruteringsvideo om studenten aan te trekken, maar de verhalen van de meisjes – hoe ze hun weg vonden naar dakloosheid, angst voor deportatie en systemische barrières – werden al snel het middelpunt van de film. Het resultaat was Lucha: A Wrestling Tale, een documentaire die de worstelingen en triomfen van deze jonge atleten vastlegt.
Een documentaire die verandering teweegbracht
De film, uitgebracht in 2023, kreeg lovende kritieken en veroorzaakte een golf van steun voor het Lucha-programma. De donaties stroomden binnen, waardoor Lee de Lucha Wrestling Club als non-profitorganisatie kon oprichten. Deze uitbreiding biedt training op expertniveau, academische ondersteuning, voedingseducatie en leiderschapsontwikkeling aan meisjes in heel New York City, met een specifieke focus op het versterken van atleten uit de Bronx en het noorden van Manhattan, waar de middelen schaars zijn.
De timing kon niet beter. Meisjesworstelen is de snelst groeiende sport op middelbare scholen in de VS, met vorig jaar meer dan 74.000 deelnemers, een stijging van 15% ten opzichte van het jaar daarvoor. De NCAA zal vrouwenworstelen in januari 2025 officieel erkennen als de 91e kampioenschapssport, waardoor de toekomst van de sport verder wordt verstevigd.
De kracht van coaching: de impact van Enas Ahmed
Een belangrijk ingrediënt voor het succes van Lucha is coach Enas Ahmed, een tweevoudig Olympiër uit Egypte. Ahmed brengt niet alleen technische expertise met zich mee, maar ook een diep begrip van de mentale kracht die nodig is om uit te blinken in worstelen. Haar aanpak is gericht op het opbouwen van een verbinding tussen geest en spieren, waarbij meisjes worden geleerd technieken met snelheid en overtuiging uit te voeren.
“Sommige meisjes denken dat worstelen niets voor hen is. Ze zijn bang om het te proberen”, legt Ahmed uit. “Als ik ze laat zien dat er bij Lucha een ondersteunende omgeving voor hen is, voelen ze zich veilig om te falen en het opnieuw te proberen – en dat is het moment waarop de echte groei plaatsvindt.”
De aanwezigheid van Ahmed is bijzonder indrukwekkend gezien de schaarste aan vrouwelijke elitecoaches in de sport. Ze cultiveert actief een omgeving waarin fouten worden gezien als leermogelijkheden, waarbij ze meisjes aanmoedigt hun grenzen te verleggen en hun innerlijke kracht te ontdekken.
Voorbij de mat: een pijplijn naar kansen
Lucha gaat niet alleen over atletische prestaties. Het programma heeft tot doel een consistente pijplijn uit de armoede naar het hoger onderwijs te zijn. Atleten als Shirley Paulino, een voormalige aanvoerder van het Taft-team, hebben worstelen gebruikt als opstap naar de universiteit en studeerden af aan het Lehman College in de Bronx met een bachelordiploma in natuurkunde en wiskunde.
“Het enige wat [worstelen] niet heeft gedaan, is een dak boven mijn hoofd bieden, en dat komt omdat dat niet kon”, zegt Paulino. “Maar het gaf me een doel, het gaf me richting, het gaf me familie. Het leerde me weer lief te hebben. Het was meer dan alleen een sport voor mij… Het gaf me een plek om te gedijen en mezelf te zijn.”
De Lucha Wrestling Club vertegenwoordigt een krachtige verschuiving in de ontwikkeling van jongeren. Door atletische training te combineren met academische en persoonlijke ondersteuning, stelt het jonge vrouwen in staat verwachtingen te trotseren, veerkracht op te bouwen en hun volledige potentieel te ontsluiten. Het motto van het programma: ‘Als je kunt worstelen, kun je alles’, vat de transformerende impact van dit unieke initiatief samen.
