Het verhaal van Punch, een baby Japanse makaak die door zijn moeder in de Ichikawa City Zoo is achtergelaten, heeft wereldwijd harten veroverd. De zaak van Punch, geboren in juli 2025, roept een cruciale vraag op: waarom wijzen moeders hun nakomelingen soms af? Hoewel dit zelden voorkomt, komt het in de steek laten van baby’s bij primaten voor, en het begrijpen van de redenen daarvoor werpt licht op de complexe realiteit van het gedrag van dieren.
Moederschap van primaten: een zeldzaam maar reëel fenomeen
Primatenmoeders zijn doorgaans fel beschermend en attent. Deskundigen als John Mitani, een gedragsecoloog bij primaten, benadrukken dat makakenmoeders generaties lang sterke banden met hun dochters onderhouden. Verlating is dus een anomalie. De omstandigheden kunnen dit echter veranderen.
Stress, nieuwe moeders en overlevingsinstincten
Gevallen van verlating zijn waarschijnlijker in gevangenschap, vooral als moeders gestrest zijn. Punch werd geboren tijdens een hittegolf, waardoor de druk op zijn moeder mogelijk is toegenomen. Alison Behie, een biologische antropoloog, legt uit dat moeders prioriteit kunnen geven aan hun eigen overleving en toekomstige voortplanting, vooral als een kind weinig overlevingskansen heeft onder zware omstandigheden.
First-time mothers (primiparae) are also more prone to neglect, as motherhood is a skill learned over time. Mitani merkt op dat de opvoeding en sociale omgeving van de moeder een rol spelen: kreeg ze goede begeleiding van haar eigen moeder of van leeftijdgenoten?
De harde realiteit van het wild
In het wild worden verlaten baby’s zonder moederlijke zorg geconfronteerd met sombere vooruitzichten. Zonder melk sterven ze vaak. Zelfs als ze het spenen overleven, worden ze geconfronteerd met hogere sterftecijfers en toegenomen agressie van andere apen. Dominantiehiërarchieën bepalen de toegang tot voedsel, en verlaten baby’s staan onderaan.
Echter, alloparentale zorg – waarbij niet-moeders ondersteuning bieden – komt soms voor, vooral van familieleden of naaste medewerkers. Zelfs volwassen mannen kunnen zo nu en dan tussenbeide komen. Toch is moederlijke zorg van cruciaal belang voor voeding en socialisatie.
Punch’s strijd om te integreren
Nadat hij in januari opnieuw in zijn troep was geïntroduceerd, had Punch moeite om erbij te horen, waarbij hij soms te maken kreeg met agressie van oudere makaken. Hoewel de dierentuin meldt dat de troepen zich voor hem opwarmen, benadrukte het incident de uitdagingen van sociale integratie. Video’s van een volwassen vrouw die Punch schijnbaar pestte, circuleerden online, wat vragen opriep over zijn welzijn.
De dierentuin maakte duidelijk dat het volwassen vrouwtje haar eigen kind beschermde tegen de pogingen van Punch om zich ermee bezig te houden, en dergelijke agressie is normaal in makakengemeenschappen. Dominante vrouwtjes dwingen hiërarchieën af, zelfs bij baby’s.
Het grotere geheel: primaten als wilde dieren
Ondanks het verhaal van Punch is het van cruciaal belang om te onthouden dat primaten wilde dieren zijn en geen huisdieren. Virale verhalen kunnen de illegale handel in huisdieren aanwakkeren, waardoor de bevolking afneemt. Het ondersteunen van dierentuinen en natuurcentra die deze dieren rehabiliteren en verzorgen, is de meest effectieve manier om te helpen.
Uiteindelijk onderstreept het geval van Punch de kwetsbaarheid van het moederschap van primaten en de complexe wisselwerking tussen biologie, omgeving en sociale dynamiek. Hoewel hartverscheurend, benadrukt zijn verhaal ook het belang van inspanningen voor natuurbehoud en verantwoorde zorg voor deze opmerkelijke wezens.
