La démence touche environ 7 millions d’Américains, un nombre qui devrait doubler d’ici 2060. Même si des pertes de mémoire occasionnelles sont normales avec l’âge, un déclin cognitif significatif ne l’est pas. Les experts définissent la démence comme une déficience qui perturbe la vie quotidienne : incapacité de suivre un itinéraire familier, de gérer ses finances ou d’effectuer des tâches de routine.
La démence n’est pas une maladie unique ; c’est un terme générique englobant des maladies comme la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire et la maladie de Parkinson. Les symptômes physiques varient selon le type mais apparaissent souvent parallèlement à des changements cognitifs. Voici ce qu’il faut rechercher :
1. Difficultés à marcher et problèmes d’équilibre
La difficulté à marcher ou à maintenir l’équilibre est souvent l’un des premiers signes physiques. Le cerveau nécessite une puissance de traitement importante pour coordonner les mouvements, en intégrant les informations sensorielles provenant des pieds et de la vision. Des chutes fréquentes ou une démarche instable peuvent indiquer un déclin cognitif précoce, bien que ces problèmes puissent également provenir d’autres causes comme l’arthrite.
2. Changements de posture et démarche traînante
La démence à corps de Lewy, une forme courante, se manifeste souvent de manière physique subtile. Recherchez des changements de posture, des pas traînants ou une lenteur notable dans la marche. Ces changements ne sont pas toujours révélateurs de la démence seule, mais une tendance constante mérite notre attention.
3. Altération du sens de l’odorat et du goût
Des changements inexpliqués dans la capacité de sentir ou de goûter peuvent être un signal d’alarme, surtout s’il n’y a pas de cause connue (comme une maladie récente). Les proches pourraient le remarquer en premier, par exemple s’ils ne sentent pas la nourriture brûlée. Ce symptôme est notamment lié à la démence à corps de Lewy.
4. Problèmes de déglutition
La difficulté à avaler de la nourriture ou des liquides est un symptôme préoccupant. Les aliments qui « descendent dans le mauvais tuyau » peuvent entraîner une pneumonie par aspiration, une complication courante aux stades ultérieurs de la démence. Cela se produit lorsque la salive et les bactéries pénètrent dans les poumons, provoquant une infection.
5. Problèmes de contrôle de la vessie et des intestins
L’incontinence ou une nouvelle constipation peuvent apparaître à mesure que la démence progresse. Ces problèmes résultent d’une dégénérescence nerveuse affectant la fonction vésicale et intestinale. Les affections liées à la maladie de Parkinson peuvent même précéder de plusieurs années les autres symptômes de la démence.
6. Troubles du sommeil
Les changements dans les habitudes de sommeil sont souvent négligés mais peuvent être importants. Un sommeil agité, notamment des cris, des coups de poing ou des paroles pendant le sommeil (trouble du comportement paradoxal), peut apparaître des années avant d’autres symptômes.
Pourquoi la détection précoce est importante
Un diagnostic précoce ne guérit pas, mais il permet une meilleure gestion de la maladie. Les recherches émergentes offrent des traitements potentiels, et les biomarqueurs présents dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien peuvent aider à déterminer le type spécifique de démence pour des interventions ciblées. Plus important encore, une sensibilisation précoce permet aux individus et aux familles de planifier l’avenir, y compris les modalités de garde et les décisions financières.
Alors que 42 % des Américains de plus de 55 ans peuvent développer une démence, les facteurs liés au mode de vie peuvent atténuer le risque et ralentir la progression. Maintenir un mode de vie sain est la meilleure mesure proactive. Si vous ou un proche ressentez des symptômes inquiétants, il est crucial de consulter un médecin.
